常听到：「天冷了，小心感冒！」冬天是感冒与流行性感冒（以下简称流感）开始大肆蔓延的季节。自10月开始，呼吁民众接种流感疫苗。
感冒一般会自行痊愈，而流行性感冒每年在全球据估计带走25至50万条人命，到底为什么气温直线下滑会让病毒感染像野火般快速扩散开来呢？
感冒与流感的差别？
感冒与流感的症状表现有什么不同？大多数时候常见的感冒症状有三个：喉咙痛、鼻塞和咳嗽，约有超过200个病毒会造成前述症状，不过鼻病毒是最常见的罪魁祸首。很幸运的，大约有25%感染感冒病毒的人是完全没有出现任何症状的。
流感则是流感病毒（influenza）造成，分为流感病毒A、B、Ｃ三种，与感冒有许多相同的症状表现，但得到流感还会出现高烧、疼痛、冷汗或颤抖症状，这些是明显可以与一般感冒有所区分的差异。
季节性
美国疾病管制局（CDC）特别监控流感发生的季节，指出虽然任何时间流感都有可能出现，不过还是可归纳一个可预测的模式，大约是在10月左右开始出现，常在冬天最冷时达到高峰，某些时候可能会持续到隔年五月才结束。
2013年分析显示，在全球温带地区，低温及低湿度是流感发生的主要因素；而在热带地区则可能在下雨与闷湿的季节或是全年度都会爆发流感。这听起来似乎有违常理，但科学家也难以完全理解这个看起来冲突的现象。有一些理论提出解释，包括从低温会影响病毒行为以及我们身上的免疫系统抵抗病毒的能力，到在人群拥挤之处久待及日晒少的缘故。
冷空气影响身体的第一道防线
一般感冒和流感病毒透过鼻子进入我们的身体，鼻黏膜对这些微生物入侵者有防御机制，鼻子会分泌黏液，病毒会被黏稠的鼻涕所困住，慢慢由鼻内通道上的纤毛带动，我们再吞入，然后胃酸使这些微生物被中和掉。然而一旦冷空气使鼻内通道的温度下降，将会降低鼻黏液清洁的速度，使病毒可以存活更久，并试图穿透鼻涕进入我们的体内。此时免疫系统启动攻击的机制，一种名为吞噬细胞的特殊免疫细胞会吸入并消化病毒，但这个过程同样会因为低温而变慢。
过去研究显示，维他命D会影响体内制造抗微生物分子的作用，因此会抑制流感病毒复制的情形。而冬天的紫外线辐射量比夏天来得低，直接影响人体制造维他命D的多寡，因此有人在冬天会为了预防流感，特别摄取维他命D补充品。但对于其是否真正具有预防效果的相关研究，结论并不一致。另一个说法是，我们在冬天比较少进行户外活动，待在室内人潮拥挤的地方会让病毒更亦传染开来，同时室内暖气降低空气湿度，这些都可能导致流感蔓延。但我们之中大部分人，一年到头其实都在拥挤的空间生活，这个理论说法其实无法解释流感流行的发生率状况，反而有些科学家相信气温、湿度、旅行和人群拥挤全都会影响病毒传递的整体风险。
如何预防
在冬天发生感冒的机率非常高，根据美国疾病管制局估计，每位成人每年大概会感冒二至三次。最好保护自己的方式是勤用肥皂洗手、避免触碰眼睛、鼻子和嘴巴、以及和已经被病毒感冒的病人保持距离，这些规则同样适用在流感，美国疾病管制局建议民众每年注射一次流感疫苗是最佳的预防感染方式。
当你出现高烧不退、症状未改善、变严重或不寻常、或是感觉胸痛，记得要前往医疗院所就诊。